Đại tỷ bỏ trốn ngay trước ngày thành thân, ta thay nàng gả vào Bình Xương Hầu phủ. Đêm tân hôn, Thẩm Thanh Thu vén khăn voan lên, hắn phát hiện người trước mặt không phải bạch nguyệt quang của mình, lập tức nổi trận lôi đình.
Hắn sai người đưa ta xuống, còn muốn giao ta cho thị vệ xử trí. Ta quỳ trên mặt đất, khóc đến mức hoa lê đẫm mưa, chỉ nói một câu: “Nếu Hầu gia làm nhục muội muội của nàng, sau này đại tỷ biết được, nhất định sẽ hận ngài cả đời.” Hắn quả nhiên dừng tay.
Còn ta, người vừa bị ép gả cho hắn, cuối cùng cũng hiểu ra một đạo lý: đời này muốn sống yên ổn, không thể trông cậy vào nam nhân.
Ta là thứ nữ Kiều gia, mẫu thân từng là hoa khôi nổi danh một vùng, được Kiều lão gia chuộc về làm thiếp. Bà dạy ta từ nhỏ rằng dung mạo là vốn liếng, tình yêu là thứ xa xỉ, còn bạc mới là thứ đáng tin cậy nhất. Vì vậy, ta chưa từng mơ tưởng một mối lương duyên kinh thiên động địa.
Ta chỉ muốn gả cho một người có tiền, không cần hắn yêu ta, chỉ cần hắn không đánh mắng ta, mỗi tháng phát đủ tiền tiêu vặt, vậy là đủ.
Đáng tiếc, người tính không bằng trời tính.
Đại tỷ Kiều Nhu là đích nữ duy nhất của Kiều gia, chỉ lớn hơn ta vài tháng. Trước năm mười sáu tuổi, nàng là khuê tú dịu dàng nổi tiếng trong thành, cầm kỳ thi họa không gì không tinh thông. Sau một lần rơi xuống hồ, nàng bỗng nhiên thay đổi tính tình, ngày ngày nói những lời kỳ quái như nữ nhân phải độc lập, không thể dựa dẫm vào nam nhân, hôn nhân không nên là xiềng xích trói buộc cả đời.
Có lần, nàng nắm tay ta, nghiêm túc nói: “Uyển muội, trên đời này chỉ có một người một kiếp một đôi.”
Ta nhìn nàng một lúc rồi hỏi: “Vậy tỷ định mở cửa hàng son phấn hay tửu lâu? Nếu thiếu vốn, muội có thể góp bạc.”
Đại tỷ im lặng hồi lâu, cuối cùng buông tay ta ra.
Ta thật sự không hiểu. Đã muốn độc lập, vậy thì kiếm bạc trước chẳng phải tốt hơn sao?
Thế nhưng đại tỷ nhờ tài hoa và những lời lẽ mới mẻ của mình khiến vô số công tử trong kinh thành say mê. Trong số đó có Thẩm Thanh Thu, nhi tử của Xương Bình quận chúa, Bình Xương Hầu quyền thế hiển hách. Hắn vừa gặp đại tỷ đã nhất kiến chung tình, chẳng bao lâu sau liền mang sính lễ đến Kiều gia cầu hôn.
Kiều lão gia vui mừng khôn xiết, cả ngày cười đến mức không khép được miệng. Ông còn nói với ta rằng sau này phải học theo đại tỷ, tìm một nhà quyền quý mà gả vào.
Ta nghĩ bụng, vậy thì phụ thân cứ giữ đại tỷ lại mà gả đi, ta không có ý kiến.
Ai ngờ ngay đêm trước ngày thành thân, đại tỷ bỏ trốn.
Nàng để lại một phong thư, nói rằng đã tìm được người mình yêu, không muốn bị hôn ước trói buộc, quyết định cùng người ấy rời kinh. Kiều phủ lập tức náo loạn. Kiều lão gia tức đến mức đập vỡ chén trà, Kiều phu nhân khóc ngất mấy lần, còn ta thì bị gọi đến chính sảnh ngay trong đêm.
Phụ thân nhìn ta, trầm giọng nói: “Ngày mai con thay Nhu nhi xuất giá.”
Ta tưởng mình nghe nhầm. “Phụ thân, người điên rồi sao?”
“Con và Nhu nhi tuổi tác gần nhau, vóc dáng cũng tương tự. Chỉ cần che khăn voan, trước tiên hoàn thành lễ thành thân rồi tính tiếp.”
Ta suýt bật cười. Phụ thân quả nhiên là người làm ăn, đến chuyện gả nữ nhi cũng có thể xem như đổi một món hàng. Nhưng ta biết mình không có quyền lựa chọn. Nếu từ chối, người đầu tiên bị Kiều gia đẩy ra chịu tội sẽ là ta.
Vì vậy, sáng hôm sau, ta mặc giá y của đại tỷ, đội khăn voan, ngồi lên kiệu hoa.
Ta chỉ cầu Thẩm Thanh Thu là người dễ nói chuyện. Đáng tiếc, trời không chiều lòng người.
Đêm tân hôn, hắn vén khăn voan, vừa nhìn thấy ta đã lập tức nhận ra điều bất thường. “Ngươi là ai? Kiều Nhu đâu?”
Ta không trả lời. Sắc mặt hắn càng lúc càng lạnh, cuối cùng phất tay gọi người: “Kiều gia dám dùng thứ nữ lừa gạt Hầu phủ. Đưa nàng ta xuống, giao cho thị vệ xử lý.”
Ta thoáng giật mình quỳ xuống, tay víu mạnh xuống đầu gối, ta biết ta có khuôn mặt xinh đẹp cũng biết phải khóc cho thế nào động lòng người, ngước mắt lên nhìn hắn “Hầu gia, thiếp cũng là người bị ép buộc. Nếu ngài làm nhục thiếp, đại tỷ biết được, nhất định sẽ hận ngài cả đời.”
Thẩm Thanh Thu khựng lại. Quả nhiên, người trong lòng hắn vẫn là Kiều Nhu. Hắn có thể giận Kiều gia, có thể ghét ta, nhưng không muốn để người mình yêu oán hận mình.
Cuối cùng, hắn lạnh lùng ra lệnh: “Đưa nàng ta về phòng. Không có lệnh của ta, không được tùy tiện ra ngoài.”
Ta cúi đầu tạ ơn, trong lòng thầm nghĩ mình vừa tránh được một kiếp.
Từ đó, ta trở thành phu nhân trên danh nghĩa của Bình Xương Hầu phủ. Thẩm Thanh Thu không bước vào phòng ta lần nào, cũng chẳng buồn hỏi ta sống chết ra sao. Người duy nhất thường xuyên xuất hiện trước mặt ta là Tạ Hoài Cẩn, thị vệ thân tín của hắn, được giao nhiệm vụ giám sát mọi hành động của ta.
Tạ Hoài Cẩn ít nói, mặt lạnh như băng, bên hông luôn đeo trường kiếm. Ta đi dạo trong vườn, hắn theo sau. Ta ngồi ngắm hoa, hắn đứng cách ba bước. Ta đến nhà bếp tìm đồ ăn, hắn vẫn đứng ngoài cửa, như thể chỉ cần ta ăn nhiều thêm một miếng cũng phải ghi lại báo cáo.
Ta nghĩ mãi, cảm thấy cứ tiếp tục thế này không phải cách. Nếu có thể kết giao với hắn, ít nhất sau này ta muốn làm gì cũng dễ dàng hơn đôi chút.
Một hôm, ta cố ý đi chậm lại, quay đầu cười với hắn. “Tạ thị vệ, ngươi theo ta cả ngày, chẳng thấy buồn chán sao?”
Hắn không đáp.
Ta lại hỏi: “Ngươi thích ăn gì? Ta bảo nhà bếp chuẩn bị cho ngươi.”
Hắn vẫn im lặng.
Ta hít sâu, quyết định chủ động thêm một lần. “Tạ thị vệ, chúng ta cũng xem như quen biết lâu rồi, chi bằng—”
Hắn đột nhiên giơ tay ra trước mặt ta.
Ta ngẩn người.
Tạ Hoài Cẩn nhìn ta, vẻ mặt không chút dao động, chỉ thản nhiên nhả ra một chữ: “Bạc.”
Ta đứng chết trân tại chỗ.
Một lúc sau, ta mới nghiến răng hỏi: “Ngươi nói gì?”
“Phu nhân muốn nhờ ta làm việc, đưa bạc.”
Ta tức đến bật cười. Ta còn chưa nói xong, hắn đã biết ta muốn mua chuộc hắn! Người này chẳng lẽ không có chút tình người nào sao? Ta đường đường là phu nhân Hầu phủ, nói chuyện với hắn vài câu mà còn phải trả tiền?
Nhưng nghĩ kỹ lại, ta lập tức hiểu ra. Thẩm Thanh Thu không thích ta, người trong Hầu phủ cũng chẳng ai xem trọng ta. Nếu muốn sống dễ chịu hơn, ta quả thật cần có người giúp đỡ. Tạ Hoài Cẩn là thân tín của Hầu gia, nếu có thể khiến hắn nể mặt ta vài phần, sau này ít nhất ta cũng không đến mức hoàn toàn bị động.
Vấn đề là ta không có bạc.
Túi tiền bên hông chỉ còn vài đồng bạc vụn, số bạc riêng ta mang theo đã được giấu kỹ. Ta còn định dành dụm để tìm đường rời khỏi Hầu phủ, làm gì có tiền để mua chuộc hắn?
Ta nhìn bàn tay đang chìa ra của Tạ Hoài Cẩn, tức đến mức muốn quay đầu bỏ đi. Cuối cùng, ta đành đưa tay rút cây trâm ngọc trên tóc xuống. Đó là món đồ ta yêu thích nhất trong số trang sức mang theo, nhưng lúc này cũng chỉ có thể nhịn đau bỏ ra.
Ta đặt cây trâm vào tay hắn, nghiến răng cười nói: “Hiện giờ ta không có bạc, ngươi cầm tạm cây trâm này. Coi như ta hối lộ ngươi trước, mong Tạ thị vệ sau này chiếu cố ta đôi chút, để cuộc sống của ta trong Hầu phủ dễ chịu hơn.”
Tạ Hoài Cẩn cúi mắt nhìn cây trâm, sau đó sửa lại lời. “Là phu nhân ban thưởng cho ta sau khi thấy ta được việc, không phải hối lộ. Con người ta trước nay liêm chính.”
Ta cố nặn ra nụ cười, không ngờ người này một khi mở miệng sẽ ngứa đòn đến thế.
“Ta không thể giúp phu nhân làm chuyện trái lệnh Hầu gia.” Tạ Hoài Cẩn rào trước.
“Ta đâu có bảo ngươi làm chuyện trái lệnh! Ta chỉ muốn sau này ngươi nói giúp ta vài câu, hoặc lúc Hầu gia nổi giận thì nhắc ngài ấy rằng ta vô tội. Chuyện nhỏ như vậy, chẳng lẽ cũng không được?”
Tạ Hoài Cẩn im lặng một lát, cuối cùng nhận lấy cây trâm. “Ta sẽ cân nhắc.”
Ta suýt nữa tức đến ngất. Một cây trâm đổi lấy hai chữ cân nhắc! Nếu không phải ta đang cần người giúp đỡ, ta thật sự muốn giật lại ngay lập tức.
Nhưng trâm đã vào tay hắn, ta chỉ đành nuốt cục tức xuống bụng. Ta tự an ủi mình rằng bỏ ra một chút vốn mới có thể thu được lợi nhuận. Đợi sau này ta rời khỏi Hầu phủ, nhất định phải kiếm thật nhiều bạc, không bao giờ để bản thân rơi vào cảnh túng thiếu như thế này nữa.
Ta cố tình nháy mắt trêu chọc hắn: m“Tạ thị vệ, nhớ giữ gìn cây trâm của ta. Đó là món đồ ta thích nhất đấy.”
Hắn bình thản đáp: “Phu nhân yên tâm, ta sẽ giữ cẩn thận.”
Ta vừa định khen hắn cuối cùng cũng có chút lương tâm, hắn đã nói tiếp: “Nếu phu nhân còn muốn nhờ ta làm việc, xin chuẩn bị bạc lần sau.”
Nụ cười của ta lập tức biến mất.
Hay lắm. Ta chỉ muốn cuộc sống sau này dễ chịu hơn một chút, vậy mà chưa làm được chuyện gì đã mất một cây trâm.
Ta nhìn bóng lưng Tạ Hoài Cẩn, âm thầm thề rằng sớm muộn gì cũng phải kiếm lại số vốn này.