Xe ngựa dừng trước cổng phủ Vương gia khi trời đã nhá nhem tối. Ta xuống xe, chỉnh lại váy áo, rồi bước đến cửa hông - nơi ta đã quen đi lại suốt ba năm qua.
Người gác cổng nhìn thấy ta, không hỏi han gì, chỉ cúi đầu mở cửa. Hắn đã quá quen với khuôn mặt ta.
Ta đi qua hành lang dài, rẽ vào khu vườn nhỏ phía đông. Gian thư phòng vẫn sáng đèn. Ta đứng trước cửa, hít một hơi sâu, rồi gõ nhẹ.
“Vào đi.”
Giọng nói trầm ấm vang lên từ bên trong. Ta đẩy cửa bước vào.
Vương gia - Tiêu Cảnh Hàn - đang ngồi sau bàn, tay cầm bút lông, mắt dán vào một tấu chương dài. Hắn ngẩng lên khi thấy ta, đôi mắt sâu thẳm thoáng chút ngạc nhiên, rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười nhẹ.
“Tô Vãn. Ta đang định gọi người đến tìm ngươi.”
Ta cúi người hành lễ: “Vương gia, tiểu nữ đến để báo cáo kết quả vụ Tuyên Chu hầu phủ.”
Hắn gật đầu, đặt bút xuống, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện: “Ngồi đi.”
Ta ngồi xuống, lưng thẳng, tay đặt ngay ngắn trên đùi. Trước mặt người khác, ta là bà chủ tiệm cầm đồ sắc sảo, miệng lưỡi không tha ai. Nhưng trước mặt Tiêu Cảnh Hàn, ta luôn giữ khoảng cách - không phải vì sợ, mà vì ta biết thân phận mình.
Hắn là Vương gia, em trai út của Hoàng thượng, nắm giữ chức vụ phụ trách tiền tệ và tài chính quốc gia. Còn ta chỉ là một mật thám dưới trướng hắn, một kẻ làm ăn kiếm sống bằng nghề cầm đồ.
“Vụ Giang Dật đã xong.” Ta mở đầu, giọng đều đều, “Hắn bị tước danh hiệu Tiểu Hầu gia, Hầu phủ bị tịch thu một phần gia sản. Thẩm Thanh Lam đã rút hồi môn và hủy hôn sự. Thẩm Như Ý và mẹ nàng đã được Thẩm Thanh Lam đón về phủ tạm trú.”
Tiêu Cảnh Hàn gật đầu, ánh mắt hài lòng: “Ta nghe rồi. Ngươi làm tốt lắm. Vụ này không chỉ giúp triều đình phát hiện một vụ tham ô mà còn cảnh tỉnh các quý tộc khác đang có ý định làm ăn bẩn.”
Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn tối om: “Ba năm qua, ngươi đã giúp ta phát hiện bao nhiêu vụ? Năm vụ tham nhũng, ba vụ lừa đảo hồi môn, hai vụ buôn lậu tiền tệ. Tất cả đều nhờ ngươi.”
Ta cúi đầu: “Đó là bổn phận của tiểu nữ.”
Hắn quay lại, nhìn ta chăm chú: “Bổn phận? Tô Vãn, ngươi không cần phải khiêm tốn. Ta biết ngươi làm những việc này không chỉ vì bổn phận.”
Ta im lặng. Hắn nói đúng. Ta làm những việc này vì mẫu thân ta - vì những kẻ yếu bị lừa dối, bị bóc lột, không có ai đứng ra bênh vực.
Tiêu Cảnh Hàn bước đến bàn, mở ngăn kéo, lấy ra một tấm kim bài nhỏ bằng vàng, khắc hình rồng cuộn. Hắn đặt lên bàn, đẩy về phía ta.
“Cầm lấy.”
Ta nhìn tấm kim bài, mắt mở to: “Vương gia, đây là…”
“Kim bài của phủ Vương gia. Từ nay, ngươi không còn là mật thám ngầm nữa. Ngươi là người của ta, danh chính ngôn thuận. Có tấm kim bài này, ngươi có thể điều tra bất kỳ vụ nào ngươi nghi ngờ, không cần xin phép ta từng lần một.”
Ta nhìn tấm kim bài lấp lánh, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Ba năm qua, ta làm việc trong bóng tối, không ai biết thân phận thật của ta. Giờ đây, hắn trao cho ta danh phận, trao cho ta quyền lực.
Nhưng ta không cầm ngay. Ta ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Vương gia, tại sao người lại tin tiểu nữ đến vậy?”
Hắn cười, nụ cười hiếm hoi trên gương mặt nghiêm nghị: “Vì ngươi chưa bao giờ phụ lòng ta. Ba năm qua, ngươi có thể đã lấy tiền rồi bỏ trốn, có thể đã bán đứng ta cho kẻ khác. Nhưng ngươi không làm vậy. Ngươi ở lại, làm việc, và còn tự mình điều tra những vụ ta không giao.”
Hắn ngừng một chút, rồi nói thêm, giọng trầm hơn: “Hơn nữa, ta không chỉ tin ngươi. Ta còn…”
Hắn không nói hết câu. Ta cũng không hỏi. Không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề, như có điều gì đó chưa nói ra đang lơ lửng giữa hai người.
Ta cúi xuống, cầm tấm kim bài, cảm giác ấm áp từ kim loại lan tỏa trong lòng bàn tay: “Đa tạ Vương gia. Tiểu nữ sẽ không phụ lòng.”
Hắn gật đầu, quay lại bàn, cầm bút lên như muốn tiếp tục công việc. Nhưng rồi hắn dừng lại, không nhìn ta, giọng nói nhẹ như gió thoảng: “Tô Vãn, ngươi có bao giờ nghĩ đến việc… dừng lại không? Dừng làm mật thám, dừng sống trong bóng tối. Ta có thể sắp xếp cho ngươi một chỗ ở trong phủ, một cuộc sống yên ổn.”
Ta sững người. Đây là lần đầu tiên hắn nói với ta những lời như vậy.
Ta nhìn bóng lưng thẳng tắp của hắn, trong lòng dậy lên một cơn sóng nhỏ. Nhưng ta lắc đầu, dù hắn không nhìn thấy: “Vương gia, tiểu nữ quen sống tự do rồi. Tiệm cầm đồ là nhà của tiểu nữ. Tiểu nữ không muốn rời xa nó.”
Hắn im lặng một lúc, rồi bật cười nhẹ: “Ta biết ngay mà. Ngươi là kẻ cứng đầu nhất ta từng gặp.”
“Vương gia quá khen.” Ta cũng cười.
Hắn quay lại, ánh mắt dịu dàng hơn mọi khi: “Vậy thì tiếp tục đi. Nhưng nhớ, ngươi không còn đơn độc nữa. Có chuyện gì, đến tìm ta.”
Ta gật đầu, cúi người hành lễ lần cuối, rồi quay lưng bước ra.
Đến cửa, ta dừng lại, không quay đầu: “Vương gia, tấm kim bài này… tiểu nữ sẽ giữ cẩn thận. Nhưng tiểu nữ vẫn muốn mở tiệm cầm đồ thật lớn. Đó là ước mơ của tiểu nữ từ nhỏ.”
Phía sau ta, giọng hắn vang lên, rõ ràng và ấm áp: “Vậy thì mở đi. Ta sẽ là khách hàng đầu tiên của ngươi.”
Ta mỉm cười, bước ra khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng.
Đêm hôm đó, ta ngồi trong tiệm, nhìn tấm kim bài đặt trên bàn, ánh nến phản chiếu lên mặt vàng óng ánh. Ta nhớ lại ba năm trước, khi ta lần đầu gặp Tiêu Cảnh Hàn.
Hôm đó, ta vừa mở tiệm cầm đồ được nửa năm. Một người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc giản dị bước vào, mang theo một món đồ cổ muốn cầm cố. Ta nhìn qua liền biết đó là đồ giả - nhưng hắn không phải kẻ lừa đảo. Hắn là người điều tra một vụ buôn lậu đồ cổ, cần một nơi để thu thập bằng chứng.
Ta đã giúp hắn. Và từ đó, ta trở thành mật thám của hắn.
Ba năm, ta đã chứng kiến bao nhiêu kẻ quý tộc lợi dụng quyền thế để bóc lột kẻ yếu. Ta đã vạch trần không ít kẻ trong số đó. Nhưng Giang Dật là kẻ khiến ta ghét nhất - vì hắn lợi dụng cả tình cảm và lòng tin của người khác.
Ta cất tấm kim bài vào ngăn kéo khóa kín, rồi thổi tắt nến.
Nằm trên giường, ta nghĩ đến những lời Tiêu Cảnh Hàn nói. Hắn muốn ta dừng lại. Hắn muốn ta có cuộc sống yên ổn.
Nhưng ta biết mình không thể dừng. Chừng nào còn kẻ lừa dối, chừng nào còn người bị hại, ta còn phải tiếp tục.
Và có lẽ, ta cũng không muốn dừng lại - vì ta muốn được ở bên hắn, dù chỉ với tư cách một mật thám.
Ta nhắm mắt, mỉm cười trong bóng tối.
Ngày mai, ta sẽ mở cửa tiệm như thường lệ. Nhưng lần này, ta biết mình không còn đơn độc.