Ba ngày sau, ta hẹn gặp Thẩm Thanh Lam và Thẩm Như Ý ở một gian phòng kín trong trà lâu phía đông thành. Trà lâu này là nơi ta thường dùng để bàn bạc những việc không muốn người ngoài biết - chủ quán là người của ta, phòng riêng cách âm, cửa sổ nhìn ra sân sau vắng vẻ.
Ta đến sớm nhất, gọi một ấm trà Long Tỉnh, ngồi đợi.
Thẩm Thanh Lam đến trước, vẫn phong thái cao quý như hôm nào, nhưng lần này nàng mặc áo tối màu, không mang theo nha hoàn, rõ ràng là muốn giữ kín chuyến đi. Nàng ngồi xuống, không nói nhiều, chỉ gật đầu chào ta.
Một lát sau, cửa mở, Thẩm Như Ý bước vào.
Nàng vẫn mặc bộ áo vá may hôm trước, nhưng sắc mặt đã khá hơn đôi chút, không còn xanh xao như người thiếu ngủ. Thấy Thẩm Thanh Lam, nàng khựng lại ở ngưỡng cửa, mặt đỏ bừng lên, hai tay run run nắm chặt vạt áo.
“Huyện… Huyện chủ điện hạ…” Nàng cúi gập người, giọng lí nhí, “Tiểu nữ… tiểu nữ có lỗi với người…”
Thẩm Thanh Lam đứng dậy, bước đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng đỡ vai nàng lên: “Ngẩng đầu lên. Ngươi không có lỗi với ta.”
Thẩm Như Ý ngẩng lên, mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng: “Nhưng số tiền đó… số tiền biểu ca đưa cho ta, là tiền của người. Ta đã tiêu nó, ta đã dùng nó mua thuốc cho nương, mua gạo, mua áo… Ta không biết, ta thật sự không biết…”
Nàng run rẩy rút từ trong túi áo ra một xấp ngân phiếu nhàu nát, đặt lên bàn: “Đây là số tiền còn lại, ta… ta xin trả lại người. Ta sẽ cố gắng làm lụng trả dần những gì đã tiêu…”
Thẩm Thanh Lam nhìn xấp ngân phiếu, rồi nhìn gương mặt tội nghiệp của Thẩm Như Ý, thở dài một tiếng. Nàng cầm xấp ngân phiếu lên, nhét trở lại vào tay Thẩm Như Ý.
“Cầm lấy. Số tiền này ta không cần.”
Thẩm Như Ý sững người: “Nhưng…”
“Ngươi nghe ta nói.” Thẩm Thanh Lam đặt tay lên vai nàng, giọng nghiêm túc nhưng không lạnh lùng, “Ngươi không có lỗi. Ngươi bị lừa, cũng như ta bị lừa. Kẻ có lỗi là Giang Dật. Hắn lấy tiền của ta, lấy đồ của ta, rồi dựng lên câu chuyện dối trá để lừa cả ngươi và ta. Ngươi không phải kẻ trộm, ngươi là nạn nhân. Hiểu chưa?”
Thẩm Như Ý mím môi, nước mắt lăn dài trên má, rồi gật đầu thật mạnh.
Ta ngồi xuống bàn, rót trà cho cả ba, rồi nói: “Được rồi, chuyện tiền nong giải quyết xong. Giờ bàn chuyện chính.”
Cả hai người đều quay sang nhìn ta.
Ta đặt một tờ giấy lên bàn, trên đó ta đã ghi sẵn kế hoạch: “Yến tiệc mừng thọ Hầu phủ sẽ diễn ra vào năm ngày nữa. Đó là cơ hội tốt nhất để vạch trần Giang Dật trước mặt đông đủ quan khách. Huyện chủ điện hạ, người sẽ là người mở màn.”
Thẩm Thanh Lam gật đầu, ánh mắt sắc lạnh: “Ta sẽ giả vờ chưa biết gì. Trong yến tiệc, ta sẽ đứng lên, hỏi hắn về số hồi môn ta đã gửi ở Hầu phủ. Hắn sẽ không trả lời được.”
“Chính xác.” Ta gõ ngón tay lên bàn, “Sau đó, người rút giấy cầm đồ ra, đọc to từng khoản. Năm món, ba ngàn lượng. Cả sảnh tiệc sẽ xôn xao. Lúc đó, Thẩm cô nương sẽ bước ra.”
Ta quay sang Thẩm Như Ý: “Cô sẽ kể hết sự thật. Rằng Giang Dật đưa chuỗi hạt cho cô, bảo cô đi cầm lấy tiền mua thuốc cho mẹ. Rằng hắn nói dối cô rằng đó là đồ hắn được thưởng. Cô có dám không?”
Thẩm Như Ý siết chặt chén trà, môi run nhẹ, nhưng ánh mắt dần trở nên kiên định: “Ta dám. Hắn lợi dụng ta, lợi dụng nương ta. Ta không thể để hắn tiếp tục lừa dối người khác.”
Ta gật đầu hài lòng, rồi quay sang Thẩm Thanh Lam: “Còn ta, ta sẽ có mặt ở đó với tư cách chủ tiệm cầm đồ. Ta sẽ xác nhận chữ ký và dấu tay của Giang Dật trên giấy tờ. Hắn không thể chối cãi.”
Thẩm Thanh Lam nhíu mày: “Nhưng ngươi là chủ tiệm cầm đồ, ngươi có được mời đến yến tiệc không?”
Ta cười, lấy từ trong túi ra một tấm thiếp mời bằng gấm đỏ, đặt lên bàn: “Hầu phủ mời ta đến để định giá mấy món đồ cổ trong phủ trước khi bán. Họ không biết ta là ai ngoài việc ta là chủ tiệm cầm đồ lớn nhất Nam thành. Với họ, ta chỉ là một thương nhân có tiếng, không hơn không kém.”
Thẩm Thanh Lam nhìn tấm thiếp, khóe môi nhếch lên: “Hay lắm. Vậy là đủ cả.”
Ta gấp tờ giấy kế hoạch lại, đưa cho Thẩm Thanh Lam một bản, Thẩm Như Ý một bản, còn ta giữ một bản: “Các vị nhớ kỹ, chúng ta chỉ có một cơ hội. Nếu Giang Dật kịp trở tay, hắn sẽ vu khống ngược lại, nói chúng ta thông đồng hãm hại hắn. Vì vậy, bằng chứng phải rõ ràng, lời chứng phải khớp nhau, và quan trọng nhất - phải có người ở trên cao chứng kiến.”
Thẩm Thanh Lam nhìn ta, ánh mắt dò hỏi: “Ngươi nói ‘người ở trên cao’… ý ngươi là ai?”
Ta không trả lời trực tiếp, chỉ mỉm cười: “Điện hạ cứ yên tâm. Ta có cách của ta.”
Nàng nhìn ta một lúc, rồi không hỏi thêm.
Tiễn hai người họ xong, ta ngồi lại một mình trong phòng, lấy ra một tờ giấy khác, bắt đầu viết thư.
Bức thư này, ta viết cho Vương gia phụ trách tiền tệ - người mà ta đã hợp tác ngầm suốt ba năm qua.
Ta viết ngắn gọn, súc tích, đúng kiểu mật thám báo cáo: “Hầu phủ Tuyên Chu có dấu hiệu tham ô hồi môn, nợ nần chồng chất. Tang chứng vật chứng đã thu thập đầy đủ. Kính xin Vương gia cho phép tiểu nữ tiến hành vạch trần tại yến tiệc mừng thọ Hầu phủ năm ngày tới. Nếu được, xin người bố trí người chứng kiến từ xa.”
Ta gấp thư, niêm phong bằng sáp ong, đóng dấu ấn riêng của ta - một hình hoa mai nhỏ xíu, dấu hiệu mà chỉ Vương gia và ta biết.
Ta gọi Tiểu Thúy vào, dặn nàng mang thư đến phủ Vương gia, đưa tận tay người gác cổng quen biết.
Tiểu Thúy đi rồi, ta ngồi lại, nhìn ra cửa sổ.
Trời đã về chiều, nắng vàng nhạt trải khắp con phố nhỏ. Ta nghĩ đến Giang Dật, nghĩ đến vẻ mặt hắn khi mọi chuyện vỡ lở. Hắn sẽ không ngờ đâu. Hắn sẽ nghĩ ta chỉ là một mụ chủ tiệm cầm đồ tham lam, Thẩm Như Ý chỉ là một con bé nghèo khổ dễ bắt nạt, còn Thẩm Thanh Lam chỉ là một tiểu thư quý tộc dễ dỗ dành.
Hắn sẽ không ngờ ba người đàn bà chúng ta - một kẻ bị lừa, một kẻ bị bóc lột, một kẻ bị lợi dụng - lại có thể liên thủ với nhau.
Nhưng hắn quên mất một điều: Đàn bà, khi đã bị dồn vào đường cùng, sẽ không còn sợ gì nữa.
Ta đứng dậy, khóa cửa phòng, bước xuống cầu thang.
Năm ngày nữa. Chỉ còn năm ngày nữa.
Ta nắm chặt tấm thiếp mời trong tay áo, bước ra phố, hòa vào dòng người đông đúc.